انکوباتور شامل یک محفظه شفاف و تجهیزاتی است که دما، رطوبت و تهویه آن را تنظیم می کند. برای سال‌ها، استفاده‌های اصلی برای محیط کنترل‌شده ارائه شده توسط انکوباتورها شامل جوجه کشی تخم مرغ و مراقبت از نوزادان نارس یا بیمار بود، اما اخیراً یک کاربرد جدید و مهم ظهور کرده است، یعنی کشت و دستکاری میکروارگانیسم‌ها برای درمان و تحقیقات پزشکی. این مقاله بر روی انکوباتورهای آزمایشگاهی (پزشکی) تمرکز خواهد کرد.
اولین انکوباتورها در چین و مصر باستان مورد استفاده قرار می گرفتند، جایی که آنها شامل اتاق هایی بود که با آتش گرم می شد و در آنها تخم مرغ های بارور شده قرار می گرفتند تا جوجه کشی کنند و در نتیجه مرغ ها را آزاد می کردند تا به تخم گذاری ادامه دهند. بعدها از اجاق های چوبی و لامپ های الکلی برای گرم کردن انکوباتورها استفاده شد. امروزه، انکوباتورهای طیور اتاق‌های بزرگی هستند که برای حفظ دمای بین 99.5 تا 100 درجه فارنهایت (37.5 و 37.8 درجه سانتی‌گراد) به صورت الکتریکی گرم می‌شوند.
از فن ها برای گردش هوای گرم شده به طور یکنواخت روی تخم مرغ ها استفاده می شود و رطوبت اتاق در حدود 60 درصد تنظیم می شود تا تبخیر آب از تخم مرغ ها به حداقل برسد. علاوه بر این، هوای بیرون به داخل انکوباتور پمپ می شود تا سطح اکسیژن ثابت 21 درصد حفظ شود که برای هوای تازه طبیعی است. ممکن است 100000 تخم در یک انکوباتور تجاری بزرگ در یک زمان پرورش داده شود و همه آنها حداقل 8 بار در روز در طول دوره انکوباسیون 21 روزه چرخانده شوند.
در اواخر قرن نوزدهم، پزشکان شروع به استفاده از دستگاه های انکوباتور برای کمک به نجات جان نوزادانی کردند که پس از یک دوره بارداری کمتر از 37 هفته به دنیا می آیند (بارداری مطلوب انسان 280 روز یا 40 هفته طول می کشد). اولین دستگاه انکوباتور نوزاد که توسط لامپ های نفت سفید گرم می شد، در سال 1884 در بیمارستان زنان پاریس ظاهر شد.
